Статья посвящена внедрению в нерусскую среду «христианской» просветительской системы Н. И. Ильминского, законодательно оформленной в «Правилах о мерах к образованию населяю- щих Россию инородцев» от 26 марта 1870 года. Применительно к марийским начальным школам система Н. И. Ильминского включала следующие основные элементы: 1) создание разветвлен- ной сети «инородческих» марийских училищ; 2) подготовка кадров марийских учителей, через сеть вновь созданных учебных заведений; 3)организация переводов и создание учебной лите- ратуры на марийском языке. Выработанные Н. И. Ильминским, в течение многолетних опытов и тщательных наблюдений, принципы на территории Марийского края первоначально нашли применение в деятельности Казанского братства святителя Гурия, чуть позже – Вятского комите- та православного миссионерского общества, а затем и земства. Выявленные источники позво- ляют рассмотреть программу и методику обучения, перечень школьных предметов, организацию учебного процесса в целом в начальных школах Марийского края, которая мало чем отличалась от соседних регионов, где в нерусской среде активно внедрялась классно-урочная система школьного образования Н. И. Ильминского. Среди преподаваемых дисциплин на первом месте везде стоял закон божий, чтение и письмо на родном и русском языках, арифметика и чисто- писание. Несмотря на различие в сроках обучения и перечень преподаваемых дисциплин, уче- ники имели возможность получить первоначальную грамотность. Характерно, что учебная программа и методы преподавания давали прочные знания, а многие его ученики стремились к самообразованию и расширению своих знаний и после их завершения.